Temple of Mati

Le temple de Mati, ou Mati Si (« Temple du Sabot de Cheval »), s'accroche aux falaises de grès rouge du district de Sunan, à une centaine de kilomètres au sud de Zhangye. Creusé dans la roche entre le IV^e et le XIV^e siècle, il mêle bouddhisme tibétain, art rupestre et paysage de canyon. Le site doit son nom à une empreinte de sabot légendaire, attribuée au cheval céleste Tianma, visible dans une grotte.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Entrée : payante (tarif à vérifier sur place ou auprès de votre agence locale)
• Durée conseillée : 2 à 3 heures pour les grottes principales ; une journée complète si vous explorez les environs
• Accès : depuis Zhangye en bus ou véhicule privé ; la route longe la rivière Liyuan
• Tenue : couvrez épaules et genoux dans les salles de culte actives
• Altitude : le site se situe en zone de montagne ; prévoyez des vêtements chauds même en été

Ce qu'on y voit

Le complexe regroupe plusieurs groupes de grottes répartis sur les falaises : Qianfo Dong (Grottes des Mille Bouddhas), Guanyin Dong et les grottes nord et sud. Les parois intérieures conservent des fresques bouddhiques et des statues sculptées à même la roche. Des escaliers taillés dans la falaise relient les niveaux, offrant des vues plongeantes sur la vallée.

Histoire et contexte

Les premières grottes remontent à la période des Seize Royaumes (IV^e siècle). Le site s'est développé sous les dynasties Sui, Tang et Yuan, devenant un centre de pèlerinage pour les bouddhistes tibétains. La région est habitée par l'ethnie Yugur, minorité turcophone dont la culture reste vivante autour du temple. Plusieurs grottes ont été endommagées au XX^e siècle et font l'objet de restaurations.

Les temps forts de la visite

La grotte du Sabot de Cheval

C'est la grotte éponyme, abritant l'empreinte de pierre qui a donné son nom au site. La légende raconte que le cheval céleste Tianma s'y posa lors d'un voyage vers les cieux. L'espace est petit ; la visite reste brève mais symboliquement centrale.

Les Grottes des Mille Bouddhas

Le groupe Qianfo Dong concentre la plus grande densité de fresques et de statues. Certaines peintures murales datent de l'époque Tang. L'état de conservation est inégal, mais les détails iconographiques restent lisibles sur de nombreux panneaux.

Les falaises de grès rouge

Le cadre géologique est aussi spectaculaire que le contenu des grottes. Les parois ocre et rouge tranchent sur le ciel bleu de la steppe. En automne, les peupliers de la vallée virent au jaune vif, renforçant le contraste chromatique.

Étiquette et règles de visite

• Retirez vos chaussures avant d'entrer dans les salles de culte actives.
• Ne touchez pas les fresques ni les statues.
• Parlez à voix basse dans les espaces de prière ; des moines et pèlerins fréquentent le site.
• Demandez l'autorisation avant de photographier des personnes en prière.

Conseils pour les photos

La lumière du matin éclaire directement les falaises sud. En fin d'après-midi, la lumière rasante accentue les reliefs de la roche. À l'intérieur des grottes, la luminosité est faible : un trépied ou un stabilisateur est utile. La photographie au flash est généralement interdite pour protéger les fresques.

Situation et accès

Le temple se trouve dans le district de Sunan Yugur, à environ 65 km au sud de Zhangye. Depuis Zhangye, des bus desservent le bourg de Mati ; un véhicule privé ou un taxi reste l'option la plus souple. Le site s'inscrit naturellement dans un circuit combinant les formations Danxia de Zhangye et la route de la Soie du Gansu. L'accès PMR aux grottes en hauteur est limité en raison des escaliers taillés dans la roche.

Aux alentours

• Parc géologique Danxia de Zhangye — reliefs multicolores classés patrimoine mondial, à environ une heure de route.
• Temple du Grand Bouddha de Zhangye — abrite l'une des plus grandes statues de Bouddha couché en Chine.
• Fort de Jiayuguan — extrémité ouest de la Grande Muraille Ming, à environ deux heures au nord-ouest.