Old City of Kashgar

À l'extrême ouest de la Chine, aux portes du Pamir et du Karakoram, Kashgar est l'une des plus anciennes cités caravanières d'Asie centrale. Sa vieille ville — connue sous le nom de Kona Sheher en ouïghour — concentre un tissu urbain de ruelles en terre, de maisons à encorbellement et de bazars animés qui témoignent de deux millénaires de commerce sur la Route de la Soie. C'est ici que les cultures ouïghoure, tadjike, kirghize et han se croisent encore au quotidien.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès : centre-ville de Kashgar, accessible à pied depuis la place Id Kah ou en taxi depuis la gare ferroviaire ou l'aéroport de Kashgar.
• Durée conseillée : une demi-journée minimum ; une journée complète pour explorer les ruelles secondaires et le bazar.
• Tenue : tenue correcte recommandée, épaules et genoux couverts à proximité des mosquées.
• Langue : l'ouïghour est la langue du quotidien ; le mandarin est compris dans les commerces touristiques.

Ce qu'on y voit

Le cœur de la vieille ville s'organise autour de la mosquée Id Kah, la plus grande mosquée de Chine en capacité d'accueil, dont la façade jaune ocre domine la place centrale. Les ruelles qui rayonnent autour forment un labyrinthe de maisons en pisé aux portes sculptées, de petits ateliers d'artisans — couteliers, brodeurs, chaudronniers — et de cours intérieures ombragées.

Le bazar du dimanche (et dans une moindre mesure celui du samedi) attire des marchands venus de toute la région : bétail, épices, soieries, couteaux ouïghours et instruments de musique traditionnels comme le dutar s'y côtoient.

Histoire et contexte

Kashgar est mentionnée dans les sources chinoises dès le Ier siècle av. J.-C., sous la dynastie Han, comme étape stratégique sur la Route de la Soie. Carrefour entre les empires chinois, perse, indien et turc, la ville a successivement appartenu aux Khaganats turcs, à l'empire Tang, aux Karakhanides et aux Mongols avant d'être intégrée à l'empire Qing au XVIIIe siècle.

La vieille ville a subi d'importantes démolitions et reconstructions entre 2009 et 2012 dans le cadre d'un programme officiel de « rénovation ». Une partie du tissu historique a été reconstruite en béton enduit, ce qui a suscité des critiques de la part des défenseurs du patrimoine. Des quartiers authentiques subsistent néanmoins, notamment autour de la colline Afaq Khoja et dans les ruelles nord-est.

Les temps forts de la visite

La mosquée Id Kah

Fondée au XVe siècle et agrandie à plusieurs reprises, la mosquée Id Kah peut accueillir plusieurs milliers de fidèles lors des grandes prières du vendredi. Sa cour intérieure plantée d'arbres offre un contraste saisissant avec l'agitation de la place.

Le marché du bétail

Tenu en périphérie de la ville les jours de marché, ce rassemblement de moutons, chèvres, chevaux et chameaux est l'un des plus importants d'Asie centrale. Il reflète l'économie pastorale des populations kirghizes et tadjikes des montagnes environnantes.

Les ateliers d'artisans

Dans les ruelles proches de la mosquée, des artisans travaillent à vue : fabrication de couteaux à lame gravée, taille de bois pour les instruments de musique, broderie de calottes et de robes traditionnelles. Ces savoir-faire sont transmis de génération en génération.

Le mausolée d'Afaq Khoja

À quelques kilomètres du centre, ce mausolée du XVIIe siècle, recouvert de faïences turquoise et blanches, est le site islamique le plus vénéré du Xinjiang. Il abrite les tombes de cinq générations de la famille Khoja, figures religieuses et politiques majeures de la région.

Étiquette et règles de visite

• Retirez vos chaussures avant d'entrer dans la salle de prière de la mosquée Id Kah.
• Les femmes doivent couvrir leurs cheveux à l'intérieur des espaces de culte.
• Évitez de photographier les fidèles en prière sans leur accord explicite.
• Le vendredi à l'heure de la grande prière, l'accès touristique à la mosquée est restreint.
• Dans les ruelles résidentielles, demandez toujours l'autorisation avant de photographier les habitants.

Conseils pour les photos

La lumière dorée du matin, entre 7 h et 9 h, est idéale pour photographier la façade de la mosquée Id Kah et les ruelles encore peu fréquentées. En fin d'après-midi, les ateliers d'artisans sont bien éclairés et les artisans plus disponibles. Évitez le flash dans les espaces de culte.

Situation et accès

La vieille ville s'étend autour de la place Id Kah, au centre de Kashgar. L'aéroport international de Kashgar dessert Urumqi, Pékin et quelques villes du Xinjiang. La ville est également reliée par train à Urumqi (environ 24 heures en train classique, moins en train rapide). Des taxis et des bus urbains circulent entre la gare et le centre.

Le mausolée d'Afaq Khoja se trouve à quelques kilomètres à l'est du centre, accessible en taxi. Le grand bazar de Kashgar jouxte la vieille ville côté est.

Aux alentours

• Mausolée d'Afaq Khoja — le plus important site islamique du Xinjiang, avec ses coupoles de faïence turquoise du XVIIe siècle.
• Grand bazar de Kashgar — marché couvert et en plein air où s'approvisionnent artisans et commerçants de toute la région.
• Lac Karakul — lac d'altitude sur la route du Karakoram, au pied du Muztagh Ata, à environ trois heures de route de Kashgar.
• Col du Khunjerab — point de passage entre la Chine et le Pakistan, l'un des cols routiers les plus élevés du monde, accessible depuis Kashgar.