Qinghai Plateau

Le plateau du Qinghai s'étend à plus de 3 000 mètres d'altitude en moyenne, formant la partie nord-est du vaste plateau tibétain. Depuis Xining, capitale provinciale, il donne accès à des paysages de steppe, de lacs salés et de zones humides d'altitude. C'est un territoire de nomades tibétains et mongols, de monastères bouddhistes et d'une faune sauvage remarquable. L'altitude et l'isolement en font une destination exigeante, mais d'une cohérence culturelle et naturelle rare.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Altitude : entre 3 000 et 4 500 m selon les zones visitées — prévoyez un temps d'acclimatation à Xining (2 275 m) avant de monter.
• Accès : Xining est reliée à Pékin, Shanghai et Chengdu par avion et par train grande vitesse. Le plateau s'explore ensuite en véhicule 4×4 avec chauffeur ou en circuit organisé.
• Permis : certaines zones du plateau (notamment vers le Tibet) nécessitent des permis spéciaux — renseignez-vous auprès de votre agence avant le départ.
• Durée conseillée : 5 à 10 jours pour couvrir les sites majeurs depuis Xining.
• Meilleure période : mai à septembre, avant les grands froids et hors saison des pluies intenses.
• Accessibilité PMR : très limitée en dehors de Xining ville.

Ce qu'on y voit

Le plateau offre plusieurs types de paysages distincts. Le lac Qinghai (Koko Nor), à environ 150 km de Xining, est le plus grand lac salé de Chine, entouré de prairies et fréquenté par des milliers d'oiseaux migrateurs. Plus au sud, la réserve naturelle de Sanjiangyuan protège les sources du Yangtsé, du Mékong et du fleuve Jaune. Les vallées abritent des monastères tibétains actifs, dont le célèbre Kumbum (Ta'er Si) aux portes de Xining.

Histoire et contexte

Carrefour entre la Chine des Han, le Tibet et l'Asie centrale, le Qinghai a longtemps été une zone de contact entre empires. La Route de la Soie du Sud y passait. Le bouddhisme tibétain s'y est implanté profondément à partir du XVe siècle. Le monastère de Kumbum, fondé en 1583, est le lieu de naissance de Tsongkhapa, réformateur du bouddhisme tibétain et fondateur de l'école Gelug. La province a aussi accueilli des populations hui (musulmans chinois), créant un syncrétisme culturel visible dans l'architecture et la gastronomie de Xining.

Les temps forts de la visite

Le lac Qinghai

Vaste étendue bleue cerclée de montagnes enneigées, le lac Qinghai est un site de nidification majeur pour les oies à tête barrée et les cormorans. En été, les prairies alentour se couvrent de colza en fleur, créant un contraste jaune et bleu caractéristique. La route qui en fait le tour est praticable en vélo ou en voiture.

Le monastère de Kumbum (Ta'er Si)

À une trentaine de kilomètres de Xining, ce complexe monastique regroupe plusieurs temples aux toits dorés. Il est réputé pour ses sculptures en beurre de yak, art traditionnel tibétain d'une précision étonnante. Des cérémonies religieuses s'y tiennent régulièrement, accessibles aux visiteurs dans le respect des règles du lieu.

La réserve de Sanjiangyuan

Zone humide d'altitude protégée, elle abrite yaks sauvages, antilopes tibétaines (chiru) et grues à cou blanc. L'accès est réglementé et nécessite une organisation préalable. C'est l'un des écosystèmes d'altitude les mieux préservés d'Asie.

La vieille ville et les marchés de Xining

Xining concentre une population hui importante. Le quartier autour de la Grande Mosquée et les marchés du matin offrent une immersion dans la cuisine et l'artisanat de cette communauté : nouilles tirées à la main, pain cuit au four en terre, épices et herbes médicinales.

Étiquette et règles de visite

• Dans les monastères bouddhistes, tournez autour des stûpas et moulins à prières dans le sens des aiguilles d'une montre.
• Retirez vos chaussures avant d'entrer dans les salles de prière.
• Ne photographiez pas les moines sans leur accord explicite.
• Habillez-vous de façon couverte (épaules et genoux) dans les espaces religieux.
• Dans les mosquées hui, les femmes doivent couvrir leurs cheveux ; les non-musulmans peuvent être limités à certaines zones.

Conseils pour les photos

La lumière du matin sur le lac Qinghai est particulièrement nette, avant que le vent ne lève des embruns. Les cérémonies au monastère de Kumbum sont photogéniques mais demandez toujours l'autorisation. Sur le plateau ouvert, les ciels d'orage d'été offrent des contrastes dramatiques. Emportez un filtre polarisant : l'altitude intensifie la réverbération sur l'eau et la neige.

Situation et accès

Xining est la porte d'entrée principale. La ville dispose d'un aéroport international et d'une gare TGV. Le plateau s'explore vers l'ouest et le sud en véhicule. Le monastère de Kumbum est accessible en bus ou taxi depuis Xining. Pour le lac Qinghai et au-delà, un véhicule avec chauffeur est recommandé. Les agences locales du réseau Nomadays organisent des circuits avec permis inclus pour les zones réglementées.

Aux alentours

• Monastère de Kumbum (Ta'er Si) — l'un des six grands monastères de l'école Gelug, à une trentaine de kilomètres de Xining.
• Lac Qinghai — le plus grand lac salé de Chine, étape centrale de tout circuit sur le plateau.
• Réserve de Sanjiangyuan — zone protégée aux sources des trois grands fleuves d'Asie.
• Grande Mosquée de Xining — mosquée historique au cœur du quartier hui de la capitale provinciale.